続続・千星二次創作「シャカシャカケチャップ』

「それでは隊長。ご指南どうぞ、よろしくおねがいします」

両手を顔の前で合わせると少し頭を傾ける。うやうやしく見えるように、なめらかな動きで、ゆっくりと。人生の先輩に最大限に敬意を払ってる……ように見せかけたい。

そのままの姿勢で３秒数えて、頭を戻した。

隊長は噛み殺したような笑みを浮かべてて「あざとい」って呟いた。
でも嫌いじゃないくせに。

「で！どうすればいいの？」

２人がけのテーブルを２席くっつけた４人席。僕と隊長は斜向いに座ってる。
テーブルの上には頼んだばかりのファーストフード。長方形のトレイには、ハンバーガーにMサイズのドリンク、そしてフライドポテトと謎の四角い小袋が。

「コイツの端を切る」

隊長は大きくて（でもその割に細くてきれいな）指で、つまんだ小袋の端をそろそろと切りだした。僕も彼にならう。

「慎重に、Tian。力任せに引っ張ると粉が飛ぶ」
「わかってますよーっと。で、次は？」
「この中にそれを入れる」
「ダーッと？」
「ダーッといく」
「ダーッ」

ポテトの袋に、小袋の中身をぶちまけた。ほんのり鼻をさすラープの香りが食欲を誘う。
ポテトの袋をちらりと見た。

「ここだけ辛くなっちゃわない？」
「だからふるんだ」
「ふる？」

苦笑いを浮かべた彼は「よく見てろ。おぼっちゃま」と袋の上をギュッとねじって閉めた後、袋を上下左右に振り始めた。動きに合わせてシャカシャカという乾いた音が小気味よく響く。

「20秒くらい、ふって混ぜればできあがり」
「楽しいね！これ」

自分の分をシャカシャカした。

「無心になっちゃう」
「袋が裂けるからそのへんにしとけ」
「ほーい」

袋を開いてトレイに置いた。オレンジ色のパウダーをまとった細長いポテトの１本をつまんで「ん」と隊長の口元に運ぶ。

「Tian」
「授業料」

軽く動揺した隊長は、素早く周囲に見回している。

「早く。指が熱い！」

隊長はパクッとポテトに食いついた。僕はふたたび袋に手を入れ、今度は自分の口に放り込む。

「おいしいね」
「その歳でマックを食べた事がないなんて」
「ふるやつが初めてなだけですよ！普通のはあるよ」
「ケチャップをつけると、少し複雑な味になるぞ」

隊長はケチャップに先を浸したポテトを口へと運ぶと「やるか？」とケチャップをよこしてきた。特に長めの１本を、真ん中から２つ折りにして両端をケチャップにどっぷり浸す。

「どうだ？」
「悪くないよ。僕はそのままのほうが好きだけど」
「そうか」
「うん」

すぐに次の話題が思いつかなかったから、なにも言わずにポツリポツリとポテトをつまんでは口に運ぶ。隊長はほおづえをつき、窓の外をぼんやりと見てる。

２人でいても、言葉を交わさずにいる時間が少しずつ増えてる気がする。

そんな時間の過ごし方も「落ち着く」って思えるようになってきたのは、良いことなんだろなって……。思うんだけど。

「……くるのは」
「ん？ごめん。なに？」

会話は自然に消えていって、そして突然再開する。隊長の発した言葉に一気に現実へと引き戻された。

「戻ってくるのは10日後か？」
「うん。検診のあと少し実家に寄っとかないと。お母さんが心配するし」
「お父さんにもよろしく伝えといてくれ」
「うん」
「ま、あれだ！なにごともないとは思うけど」
「ないよ。もう何年もやってるけど、最近はなにも言われないもん。年に一回、形だけの定期検診です」
「そうだよな」
「心配？」

隊長が僕の視線をかわす。

「Pha?」

この呼び方は、実はまだ少し照れくさい。

「ねぇPha。心配？」
「……。ちょっとだけな」
「めちゃくちゃ心配ですって顔に書いてある気がしますけどね」
「どうやらおぼっちゃまは目に問題を抱えてるようですね」
「……。Pha。僕はちゃんと帰ってくるよ」
「Tian」
「何事もなくPhaのところに戻ってくるから。心配しないで」

あざとい（君が言ったんだぞ）僕は、上目づかいで隊長を見つめる。固く結ばれた彼の唇が、かすかに震えてるのが分かる。そして隊長は。

「ぷっ！」

と、吹き出した。

「ごめん。Tian」と言いながら手の甲で笑いをこらえてる。
「せっかくいいムードにしてみたのに」
「すまん、でも俺のせいじゃ」
「僕のせいなの！」

隊長がうんうんと頷いた。笑いをこらえたその顔は赤い。

「お前が」
「僕がなにさ！」
「お前が、口にケチャップつけたまま、そんな事言うから」

ついに隊長は大声をあげて笑い出した。
ほ・ん・と・う・に？
いつ、どこにくっついたんだろう？口元を探ろうと手をのばしたその時、店内のスピーカーから搭乗開始を知らせるアナウンスが流れだした。
脇腹を抑えた隊長が「時間だ」と笑いの混じった声で言う。

「ちょっと待って、ケチャップ！」
「おれが」